[오토모닝 정영창 기자] 자동차 브랜드가 역사와 정통을 말할 때, 숫자는 늘 함께 따라온다. 출력이나 가속, 최고속도와 랩타임 같은 지표는 기술의 진보를 증명하는 언어로 사용돼 왔다. 하지만 로터스의 시간은 조금 다르게 흘러왔다. 

얼마나 빠른가보다 어떻게 달리는가를 먼저 묻고, 그 질문을 중심으로 일관된 역사를 쌓아왔다. 그리고 로터스는 이 질문에 언제나 하나의 방식으로 답해왔다. 엔진을 차체의 중심, 운전자 뒤에 배치하는 미드십 구조다. 이는 단순한 레이아웃을 넘어 로터스 스포츠카를 이해하는 언어이자 태도다. 이 철학은 시대가 바뀔수록 더 많은 팬을 낳으며 오히려 더욱 견고해졌다. 

그 시작은 1966년 등장한 로터스 유로파였다. 로터스 미드십 서사의 출발점이자, 브랜드만의 사고방식을 선언한 모델이다. 유로파는 크지도, 화려하지도 않았다. 출력이나 수치 역시 동시대 경쟁차와 비교하면 압도적인 편은 아니었다. 대신 로터스만의 분명한 무기를 품고 태어났다. 

가능한 한 가볍고 단순하게 만들고, 차체의 중심에서 모든 움직임이 시작되도록 설계한 것이다. 남들을 따라가지 않고 성능의 기준을 다른 곳에 두었다는 점에서, 유로파는 이미 완성된 메시지를 담고 있었다. 

레이싱에서 축적된 미드십 개념을 도로 위로 옮겨온 이 콤팩트 스포츠카는 등장과 동시에 시선을 사로잡았고, 로터스가 앞으로 어떤 방향을 향해 갈 것인지를 명확히 각인시켰다. 유로파는 그렇게 로터스 미드십 철학의 방향타가 되었다. 

1976년 등장한 로터스 에스프리는 이 철학을 한 단계 끌어올린 존재다. 주지아로가 설계한 웨지 디자인은 미드십 레이아웃을 시각적으로 극대화했고, 낮게 깔린 차체와 넓은 자세는 로터스를 단숨에 슈퍼카의 영역으로 끌어들였다. 에스프리는 시대에 맞춰 꾸준히 진화했다. 

터보차저 엔진을 거치며 성능을 끌어올렸고, 1996년에는 트윈터보 V8 엔진을 얹으며 정점에 도달했다. 그럼에도 중심에는 언제나 균형이 있었다. 무게를 억지로 억누르는 힘이 아니라, 차체 중심에서 자연스럽게 흐르는 움직임을 고수한 것이다. 에스프리는 로터스가 미드십을 통해 스포츠카가 지녀야 할 이상적인 감각을 구현하고자 했음을 분명히 보여준 모델이었다. 

1996년에는 또 하나의 전환점이 등장한다. 브랜드 철학을 가장 순수한 형태로 드러낸 로터스 엘리스다. 알루미늄 본딩 섀시와 극단적인 경량화, 불필요한 요소를 과감히 덜어낸 구성은 기술보다 사고방식이 먼저라는 로터스의 태도를 그대로 드러냈다. 이 차에서 미드십은 더 이상 설명이 필요한 구조가 아니다. 

스티어링을 돌리는 순간, 운전자는 차체 중심과 직접 연결된 감각을 경험한다. 출력 수치는 중요하지 않다. 반응이 먼저 다가오고, 속도보다 균형이 더 또렷하게 느껴진다. 엘리스는 로터스가 왜 수십 년이 지나도 미드십을 고집하는지를 가장 솔직하게 증명한 모델이자, 브랜드의 원형을 다시 한번 세상에 각인시켰다. 

한 걸음 더 나아간 모델이 로터스 에보라다. 에보라는 로터스 미드십 역사에서 가장 현실적인 고민과 해법을 제시했다. 2+2 구조와 V6 엔진, 넓어진 차체와 개선된 승차감은 이전의 로터스와 분명한 차이를 만들어냈다. 시대가 요구한 확장이었지만, 정체성은 흔들리지 않았다. 

엔진을 차체 중심에 배치해 얻는 무게 배분과 조향 감각, 로터스 특유의 섬세한 핸들링은 그대로 유지됐다. 에보라는 미드십 스포츠카는 불편하다는 고정관념을 허물며, 로터스가 다음 시대로 나아갈 수 있는 연결고리를 만들어냈다. 

그리고 그 모든 시간을 정리하듯, 2021년 공개된 로터스 에미라는 2022년부터 본격적으로 로터스 미드십 철학을 현재형으로 이어왔다. 반세기에 걸친 사고방식을 하나의 문장으로 정리한 결과물이자, 완성도와 운전의 즐거움을 모두 끌어올린 모델이다. 

엘리스가 남긴 경량의 감각, 에보라가 보여준 일상성, 에스프리가 쌓아온 브랜드의 상징성이 하나의 플랫폼 위에서 조화를 이룬다. 디지털 인터페이스와 편의 사양은 시대에 맞게 진화했지만, 엔진을 운전자 뒤에 둔 이유만큼은 변하지 않았다. 중심은 여전히 차가 아니라 운전자다. 

로터스의 미드십 역사는 신형 모델이 등장할 때마다 새로 쓰인 이야기가 아니다. 유로파에서 뿌려진 씨앗은 에스프리에서 뿌리를 내렸고, 엘리스에서 가장 순수한 열매로 피어났다. 이후 에보라를 거쳐 에미라에 이르기까지 가지를 넓히며, 브랜드를 정의하는 거목으로 성장해 왔다. 

시대는 바뀌고 동력원은 달라질지 몰라도, 로터스가 스포츠카를 바라보는 시선만큼은 한결같다. 에미라는 과거를 닮았지만 복고는 아니며, 미래를 향하지만 철학을 잃지 않는다. 로터스에게 미드십은 선택이 아니라 정체성이고, 그 흐름은 지금, 이 순간에도 끊김이 없이 이어지고 있다. 

정영창 기자 jyc@automorning.com